Cuộc thi Miss America đầu tiên được tổ chức vào ngày 7 tháng 9 năm 1921 tại thành phố Atlantic, bang New Jersey với chiến thắng thuộc về người đẹp Margaret Gorman. Năm 1935, phần thi tài năng đã được thêm vào cuộc thi. Trong suốt một thời gian dài, cuộc thi Miss America bị phê phán là có thái độ phân biệt chủng tộc. "Luật số 7" của cuộc thi quy định các thí sinh tham dự cuộc thi "phải có sức khỏe tốt và là người da trắng". Tuy nhiên đến thập niên 1970, những thí sinh người Mỹ gốc Phi đầu tiên đã bắt đầu tham dự cuộc thi.

Trong một thời gian dài, Miss America là cuộc thi sắc đẹp độc tôn của nước Mỹ với uy tín vô cùng to lớn. Năm 1951, Yolande Betbeze - Miss America năm đó đã từ chối mặc áo tắm của hãng quần áo Catlina Swimwear, một đơn vị tài trợ của cuộc thi Miss America. Hãng thời trang này sau đó rút đi và thành lập ra hai cuộc thi sắc đẹp mới là Miss USA và Hoa hậu Hoàn vũ (Miss Universe). Ngày nay, dù có lịch sử lâu đời hơn nhưng Miss America lại bị Miss USA lấn lướt nhờ có nguồn kinh phí dồi dào cũng như quyền chọn người đại diện nước Mỹ tại cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ.